各取所需、自行取用的自助餐不仅用来款待人数较多的来宾，而且还可以较好地处理众口难调的饮食问题。相传这种将烹制好的冷热菜肴及点心陈列在餐厅的长条桌上，并进行自我服务的就餐方式是海盗最先开始采用的。

自助餐是一种现代都市人较为喜欢的集体行为，可省略点菜的麻烦、配菜的心思，还有礼让的虚套，更重要的是“合算”，出一个合适的价钱，在最短时间和有限空间内可尝尽各式美食。因此，这种自助用餐方式很快在欧美各国流行开来，并且随着人们对美食的不断追求，形式也由餐前冷食、早餐逐渐发展成为午餐或正餐；由便餐发展到各种主题自助餐，如情人节自助餐、圣诞节自助餐、周末家庭自助餐、庆典自助餐、婚礼自助餐、美食节自助餐等；按供应方式，由传统的菜桌取食发展到客前现场烹制、现烹现食，甚至还发展为由顾客自带食物原料的“自制式”自助餐，真可谓五花八门，丰富多彩。

随着西餐传到中国，自助餐的就餐方式也随之进入我国，这种就餐方式最早出现在20世纪30年代外国人在中国开的大饭店里，而真正与老百姓相接触，则是80年代后期的事情。自助餐以其形式多样、菜式丰富、营养全面、价格低廉、用餐简便而深受消费者喜爱，尤其受青年、儿童的青睐。它不排席位，也不安排统一的菜单，把能提供的全部主食、菜肴、酒水、甜品、水果等陈列在一起，根据用餐者的个人爱好，自己选择、加工和享用。比较科学的自助餐就餐顺序是“小碗汤—蔬菜—米面类—鱼虾类—肉禽类—半小时后水果”。这种就餐方式，既可以节省费用，礼仪讲究也不多，宾、主都方便。用餐的时候每个人都可以自由活动、随意交际。在举行大型活动、招待为数众多的来宾时，常常采用。