快餐是指由商业企业快速供应、即刻食用、价格合理以满足人们日常生活需要的大众化餐饮，具有快速、方便、标准化、环保等特点，如汉堡包、盒饭、华飞四季旺酸辣粉等，港台一带译作速食、即食等，和便当有所区别。而消费者对快餐的理解是多种多样的，远不止外来语原意所能包容，即快餐是由食品工厂生产或大中型餐饮企业加工的，大众化、节时、方便，可以充当主食。快餐已成为一种生活方式，并因此出现了“快餐文化”和“速食主义”。中国的快餐业起步较晚，自1987年4月美国肯德基快餐连锁店在中国落户，现代快餐的概念才引入中国。短短10年里，中国快餐业呈现出传统与现代、中式与西式、高档与低档快餐竞争与并存的市场格局。目前，中国快餐业的发展尚处于初创阶段，还处于借鉴、模仿和积累阶段，没有形成体系和规模。但快餐的消费市场与供应市场已基本形成，在沿海与内陆的一些大中型城市、旅游城市和经济较发达地区，快餐已成为出差、旅游、商务往来等流动人口和工薪阶层、学生以及人们在外活动就餐不可缺少的一种需求。

快餐专卖店和速食便当为快餐业主要经营模式，速食便当以流动客为主，由于点多面广、物美价廉、简单便捷，是上班族及学生的早餐、小食、加餐的理想选择；美食广场由于突出风味特色，使消费者有广泛的选择性；快餐综合店以本土的特色菜品和外来的精致美食为结合点，打破了品种单一的固定模式，不断扩大和吸引消费者，如“大快活”“大家乐”“美心”都属于这类经营模式。在实行连锁经营的快餐企业中，一半左右加盟店数量在10家以下，其次是10～20家（占36%），这说明目前实行连锁经营的快餐企业规模较小，与我国目前初级的快餐产业业态相一致。