20世纪80年代后期开始，连锁经营在中国起步；进入90年代，连锁经营在大中城市和沿海开放地区兴起，率先发展连锁经营的有上海的“联华”和“华联”，广东东莞的“美佳”，广州的“8字店”，北京的“美廉美”企业，主要采取加盟、收购、兼并等形式扩大规模。特许经营是连锁企业采取的主要手段，加盟店的增长幅度明显高于直营店。近年来，我国连锁经营行业发展突飞猛进，涌现出一批大型连锁业态，对国内的经济增长和消费产生了巨大的作用。我国餐饮连锁经营萌芽于改革开放初期，到今天为止大约经历了3个时期：第一阶段，萌芽期，20世纪70年代末至80年代末。这一时期我国餐饮业在政策上率先放开，各种经济成分共同投入，使餐饮行业发展取得了新的突破和发展。这一时期的餐饮业经营模式以单店作坊式餐饮店为主，但也出现了连锁经营的萌芽。

第二阶段，快速发展期，20世纪90年代。这一时期，餐饮企业连锁经营推进步伐和速度明显加快，在全国范围内，很多品牌企业跨地区经营，并抢占了当地餐饮业的制高点，企业逐步走向连锁规模化成为这一时期的显著特点。这一时期，外资餐饮公司凭借先进的经营管理制度、高效的物流配送体系，在中国大力发展连锁餐饮店。百胜餐饮集团、麦当劳餐饮集团在中国成功地开设了肯德基、必胜客、麦当劳等著名餐饮品牌连锁店，同时为国内餐饮同行带来了全新的经营理念。第三阶段，提升期，2000年至今。进入21世纪，我国餐饮业发展更加成熟，增长势头不减，整体水平提升，一批知名的餐饮连锁企业在外延发展的同时，更加注重内涵文化建设，培养提升企业品牌，综合水平和发展质量不断提高，并开始输出品牌与经营管理。中国大型餐饮连锁经营尤其是直营连锁业务发展势头强劲，快餐、送餐外卖、火锅连锁店、团体供餐发展迅速，连锁经营已成为许多地区餐饮业的主导经营模式。同时，也出现了一批具有影响力的民族品牌，如内蒙古小肥羊餐饮连锁有限公司、马兰拉面快餐连锁有限责任公司等。